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國際小學堂/10分鐘8.2億太空之旅 和貝佐斯體驗無重力

全球首富貝佐斯(圖)和全球第二富馬斯克在太空領域較勁。(美聯社)
全球首富貝佐斯(圖)和全球第二富馬斯克在太空領域較勁。(美聯社)

全球首富貝佐斯想要什麼都買得起。他能搭私人飛機環遊世界,搭大型豪華遊船也可以。他能送親朋好友一人一座小島,購買無數超跑。總之隨便他。這回,他想買的是全程十分鐘的太空之旅。

經過六月十二日激烈的現場電話競標,一名願意花費兩千九百七十萬美元(約台幣八點二億元)的幸運兒得標,將在七月廿日與貝佐斯和他弟弟馬克,一起搭乘貝佐斯創辦的藍源公司自動駕駛太空船「新謝帕德號」展開首航,飛升到太空邊緣。

新謝帕德號 太空之旅 製表/李京倫
新謝帕德號 太空之旅 製表/李京倫

上天再下地 比通勤上班還短

說到太空旅行,多數人想起的畫面是太空人搭太空船繞著地球轉,在無重力環境飄浮幾天,這種叫做軌道太空飛行。貝佐斯一行的「次軌道」太空旅行不是這樣。他們到達地表上方一百公里的外太空後會馬上回來,全程預計十分鐘,比多數人通勤上班花費的時間短。

軌道火箭必須累積足夠動力,才能達到時速兩萬七千公里、也就是軌道速度,讓太空船有足夠能量繞著地球轉,否則會立刻被重力拉回地面。次軌道飛行跟軌道飛行的最大不同是無法環繞地球一周,但可以在太空船處於自由落體時體驗失重的感覺。

次軌道飛行需要的動力遠比軌道飛行小,速度也慢很多,意味火箭燃燒時間短,太空船外部溫度低,太空船受力受壓小,通常比較不會發生重大意外。

「新謝帕德號」乘員艙從外太空邊緣俯看地球示意圖。(美聯社)
「新謝帕德號」乘員艙從外太空邊緣俯看地球示意圖。(美聯社)

超音速升天 約三分鐘無重力

新謝帕德號飛行時速三千七百公里,是音速三倍,而且直直上衝,直到火箭耗掉大部分燃料為止。來到飛行軌跡頂端時,乘員艙會與火箭分離,並繼續往上飛,在飛行軌跡頂端上方徘徊,讓乘客享有幾分鐘的無重力體驗。美國有線電視新聞網(CNN)說,這有點像坐雲霄飛車來到軌道頂端、即將尖叫俯衝時,你會感受到的無重力體驗擴大版。根據藍源資料,無重力體驗時間約三分鐘。然後,乘員艙會啟動降落傘,把下降速度降到時速卅二公里,最後緩緩落地。

跟乘員艙分離的火箭則會重新發動引擎,並使用內建電腦,精準垂直降落。火箭降落的場景跟太空探索科技公司(SpaceX)獵鷹九號火箭降落差不多,但獵鷹九號的動力遠比新謝帕德號強,更容易在觸地時爆炸。

火箭脫離 新謝帕德號火箭降落在沙漠。(路透)
火箭脫離 新謝帕德號火箭降落在沙漠。(路透)

次軌道飛行 低風險免太空裝

次軌道飛行並不需要像軌道飛行一樣,以超快速度重新進入地球大氣層,所以風險較小。軌道飛行重新進入大氣層時,隨著乘員艙周圍大氣愈來愈濃厚,太空船外部溫度會達到攝氏一千九百度,太空人和太空船也會承受四點五G的飛行重力。

如果要在離地十五公里高的地球大氣層待上很長時間,通常沒穿太空裝就無法活命,而貝佐斯要去的可是離地一○六公里的地方,好在他的乘員艙加壓,所以他不必穿特殊服裝也能活,萬一乘員艙失壓,他有氧氣罩可用。新謝帕德號還有逃逸系統,在火箭升空過程中萬一出現緊急情況,能讓乘員艙脫離火箭返回地面。萬一乘員艙降落時無法啟動降落傘,還有備用安全設施讓乘員艙緩緩落地。

乘員艙內 新謝帕德號乘員艙充滿科技感。(法新社)
乘員艙內 新謝帕德號乘員艙充滿科技感。(法新社)

試飛無事故 仍難甩維珍陰影

次軌道飛行雖說比軌道飛行風險小,但也曾發生致命意外。二○一四年,英國富豪布蘭森創辦的維珍銀河公司一個次軌道太空船試飛時,兩名駕駛員其中一名太早啟動讓太空船下降時保持穩定的順槳系統,導致太空船受到額外阻力,解體碎成數塊,一名駕駛員死亡。

新謝帕德號乘員艙在十五次試飛過程中從未爆炸。航太業有句老話「太空不是好惹的」,意味太空探索風險高,不過貝佐斯曾說,冒險也值得。

開傘降落 新謝帕德號試飛啟動降落傘。(美聯社)
開傘降落 新謝帕德號試飛啟動降落傘。(美聯社)

太空人 火箭 貝佐斯

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