2023諾貝爾生醫獎得主/成功了!考里科和韋斯曼用修飾過的mRNA繞過人體免疫系統 製造出蛋白質
修飾過的mRNA
他們注意到一個有趣的現象:RNA核苷的內在結構修飾得愈多,它們愈不會活化細胞的免疫系統;修飾得愈少,就愈能夠啟動免疫系統,這個負相關性令人很詫異。
他們發現,無論mRNA的修飾是自然產生或是人為的,都能夠繞過讓人生畏的細胞受體,也就是免疫系統的哨兵,從而避免發炎反應。
做了一些實驗後,他們發現只要RNA的某個稱為尿苷(uridine)的核糖核苷(ribonucleoside)出現在mRNA中,就會觸發免疫反應。
但是,當尿苷因為某種自然原因轉變為稍微不同的假尿苷(pseudouridine)形式時,細胞的免疫系統就會忽略mRNA。他們很好奇:避開免疫系統的訣竅是否就像把尿苷換成假尿苷一樣簡單?
為了驗證這個理論,考里科和韋斯曼做了一種稍微修飾過、以假尿苷為基礎的mRNA,縮寫代碼為Ψ,而不是一般的尿苷或U。他們還用5 -甲基胞苷(5methylcytidine)取代另一種核苷。將修改後的分子注射到小鼠體內後,他們看到驚人的結果:沒有發炎或其他免疫反應的跡象,完全是他們希望的結果。
微調後的mRNA似乎對小鼠的防禦系統無害,可能是因為病毒和其他入侵者的mRNA不會有修改痕跡,就算有也很少,所以修改過的新mRNA被當作自體產生而無害。
研究終於有突破性進展
二○○五年,這兩位科學家將研究結果發表在一篇意義重大的論文裡。後來,他們將實驗延伸到猴子身上,他們發現這種分子不但會偷偷進入細胞質中,還會製造大量的紅血球生成素,這代表他們終於達到目標了:用mRNA生成蛋白質。紅血球生成素是考里科早期曾使用過的蛋白質,也是韋斯曼為生病的貓施打的蛋白質。
這些結果出現時,考里科和韋斯曼看了彼此一眼。實驗室裡只有他們,一時間,兩個人都不知道該說什麼。經過如此漫長的時間、多年的辛苦研究和滿是挫折的實驗,他們總算成功在動物體內製造出蛋白質。
「真不敢相信!」韋斯曼對考里科說道。
他們終於有了突破性的進展:找到讓mRNA通過人體精心設計的防禦系統並進入細胞的方法,而分子的遺傳密碼在細胞內成功製造大量蛋白質。考里科和韋斯曼就像多年來看著我方戰機被敵軍雷達挫敗的將軍。現在,只要換掉飛機上一個無足輕重的小零件,就可以無聲無息地飛入敵方領土!
他們彼此恭喜,笑得合不攏嘴。那天晚上,韋斯曼驅車三十分鐘回到賓州溫尼伍德(Wynnewood)郊區的家,而且一直恍惚發楞。他睡不著,想著自己和考里科可以運用這份新的力量做的事情。他們可能有機會做出任何類型的蛋白質,包含各種藥物和疫苗等等,突然之間這一切都觸手可及。他們的職涯新篇章開始了。
潛能無限,韋斯曼心想。
(本文出自《疫苗商戰》作者:古格里‧祖克曼 譯者:張玄竺、廖月娟、鍾榕芳、黃瑜安)
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