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寸厘之差毀巨艦

圖/〔美〕安德魯‧豪瓦特
圖/〔美〕安德魯‧豪瓦特

【洞庭/摘自化學工業出版社《度量衡簡史:世界的尺度》一書】

12世紀中葉,蘇格蘭國王大衛一世頒布《度量衡法》,規定成年男子拇指指甲的寬度為1寸。拇指有粗細,指甲有寬窄,大衛一世召集一大群成年男子,逐一測量他們的拇指指甲寬度,對測量結果取平均值,作為蘇格蘭的標準寸。

蘇格蘭位於英格蘭北部,英格蘭寸是成年男子拇指的寬度,蘇格蘭寸是成年男子拇指指甲的寬度,照理說,蘇格蘭寸應該比英格蘭寸短一點。也許大衛一世測定標準寸時,召集的那幫男子的拇指指甲碰巧很寬,反正自從大衛一世以後,蘇格蘭寸就比英格蘭寸長。

長多少呢?1蘇格蘭寸等於1.0016英格蘭寸,即前者比後者長約0.16%。不到千分之二的差距,似乎可以忽略不計,但是,幾十萬寸、幾百萬寸地累積起來,差距就驚人了。

英格蘭紡織工業發達,蘇格蘭製衣商都去英格蘭採購布料。他們按蘇格蘭寸做預算,英格蘭那邊的供應商卻是按英格蘭寸發貨,蘇格蘭製衣商總是吃虧,因此雙方爭執不斷。

直到18世紀初,蘇格蘭與英格蘭正式合併,兩國使用同一種貨幣和同一套度量衡,蘇格蘭才開始改用英格蘭寸。

法國寸跟英格蘭寸也不一樣,1法國寸等於1.068英格蘭寸,比最初的蘇格蘭寸還要長。

19世紀,法國牽頭推行公制(又叫「米制」),呼籲用「米」和「厘米」來代替傳統的尺寸。20世紀後半葉,歐洲大部分國家相繼採用公制單位。在此之前,歐洲各國沒有統一的長度標準,給歐洲人的生產、生活以及國際貿易帶來極大的不便,甚至引發了一些安全事故。

1628年8月,瑞典建造的「瓦薩」號戰艦首航,該艦裝載64門大炮,是當時世界上裝備最齊全、武裝程度最高的戰艦。這艘戰艦剛剛出海十幾分鐘,離岸才1300多米,就在瑞典國王古斯塔夫‧阿道弗斯和碼頭上圍觀群眾的眼皮底下沉沒了。

1961年,人們打撈出這艘戰艦後發現,其左舷明顯比右舷厚且長。船上遺留的造船工具顯示,負責造左舷的瑞典船工用的是瑞典寸,負責造右舷的荷蘭船工用的是阿姆斯特丹寸,瑞典寸比阿姆斯特丹寸長得多,致使左右兩舷不對稱。重心不穩,海風一吹,船就歪歪斜斜、搖搖晃晃地翻到大海裡去了。船上150名船員中,至少有30人當場喪命,最終死亡人數可能多達50人。

雖然說歐洲大部分國家的傳統度量衡都源於古羅馬,「寸」這個單位都跟大拇指有關,但如前所述,人手有大小,拇指有粗細,甲國用本國君主的拇指寬度作為標準寸,乙國可能用抽樣調查所得的拇指平均寬度作為標準寸,丙國又將拇指指甲的寬度確定為標準寸,怎麼可能不混亂呢?

【更多精采文章請見《讀者雜誌》2024年12月號】

圖/讀者雜誌
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