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好讀周報/長相怪異、神出鬼沒…彗星為何被稱掃帚星?想肉眼觀賞有多難?

2020年清晨的尼歐懷茲彗星。(圖/顏鴻選)
2020年清晨的尼歐懷茲彗星。(圖/顏鴻選)

文/顏鴻選

●出現就有災難? 古今都稱掃帚星

1910年,野比伸吉在日記裡寫到:「哈雷彗星在接近地球時,有毒的尾巴會將空氣帶走,必須要能閉氣5分鐘,才有機會存活。」在神明的幫助下,伸吉得到了能留住空氣的神器度過難關,後來他將這項神器埋藏了起來,留給76年後的子孫。

有沒有搞錯,自英國天文學家愛德蒙.哈雷,發現「原來彗星是會固定時間回家的」這件事以來,哈雷彗星都已經準備回歸第五次了,還在覺得彗星是災星?

沒辦法,彗星的確是個長相怪異又神出鬼沒的天體,從前的人將天有異象與身邊的壞事連結在一起,也是可以理解的。彗星的英文Comet源自古希臘文,意思是留著長髮的星星;「彗」本身也是個象形字,原本的意思是掃帚:下面的「彐」代表發光的彗髮,上面的「丰」就是尾巴。不帶柄的掃把外型,使得彗星在古今中外都有「掃帚星」的綽號。

●接近太陽 才長出尾巴 週期彗星 200年內回歸

如今的彗星更常被稱為「髒雪球」。想擁有一顆彗星其實很簡單,只要打開冷凍庫刮些霜下來,再到外頭抓把泥沙,然後混合在一起就可以了。一般的彗星尺寸約在10公里內;平時的祂黯淡無光,只有在接近太陽時,才會開始大量反射陽光、長出尾巴。

天文學家一般以200年為界。200年內回家一趟的是「週期彗星」,目前登錄在案的約有400顆;超過200年的則為「非週期彗星」,已知的有數千顆、並穩定增加中。但無論數字多少,都只是九牛中的一根毛。

即使每年都有好幾顆彗星回歸太陽,但裸眼可見的卻屈指可數,更不用說所謂的「世紀大彗星」了。平平都是雪球,怎麼樣才能更亮呢?關鍵不外乎:(彗星)夠大、(離太陽)夠近,還有(地球的位置)夠好。

雖然不至於百年一次,但距離北半球上一次看見「世紀」等級的彗星,已經是將近30年前的事了(編按:2007年有顆百年第二亮的麥克諾特彗星,但屬於南半球限定,所以不加入討論)。

1996年,僅僅4公里大的百武彗星,頂著前無古星的長髮及與織女星相當的「0等」亮度出現在地球人面前;1997年,還在消化百武帶來的驚豔的人們,被迫迎接了60公里大、綁著明顯兩條辮子的海爾.波普彗星,「-1.4等」的祂,再次刷新了人們對彗星的認知。(編按:星等的數字愈小代表天體愈亮。)

海爾.波普彗星與彗星的結構。(圖/王為豪)
海爾.波普彗星與彗星的結構。(圖/王為豪)

●世紀大彗星現蹤? 最近幾天是關鍵!

在那之後,「世紀大彗星」彷彿絕種了般;除了2020年的尼歐懷茲彗星,雖然也號稱0等,卻因為離太陽太近而被曙光淹沒,大大削弱了可看性。

2023年1月9日,「紫金山天文台」和「小行星陸地撞擊持續報警系統」在44天內相繼發現了同一顆彗星,祂被正式命名為C/2023 A3(Tsuchinshan-ATLAS)。從各項指標看來,祂很有成為「世紀大彗星」的潛力。但自發現以來,隨著累積的觀測數據愈來愈多,預測的亮度卻不斷下修。

距離數億公里、又只有幾公里大的彗星,實在不難理解預測的不確定性;本月中當紫金山.阿特拉斯來到太陽附近時,究竟會符合期待還是再一次的傷害呢?就讓我們繼續等下去吧。

對了,野比伸吉是野比大雄的曾祖父,野比大雄就是你知道的那個大雄。

●作者為「星天日和工作室」負責人

太陽至木星的位置示意圖與紫金山.阿特拉斯彗星的軌道。(圖/University of Arizona/CSS/D. Rankin)
太陽至木星的位置示意圖與紫金山.阿特拉斯彗星的軌道。(圖/University of Arizona/CSS/D. Rankin)

好讀周報 彗星

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