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閱讀數學/拉格朗日、高斯都為她奔走 熱愛數學的女學家索菲•熱爾曼(下)
上週我們介紹了索菲•熱爾曼這位偉大女數學家,在當時的環境她無法進入大學,間接拿到大數學家拉格朗日的課程講義,不但自學,還以假名勒布朗繳交一份論文。勒布朗這個名字並不是無中生有,是一個發現自己對數學實在不在行,最後休學的學生名字。拉格朗日很快就發現這份報告極具原創性與洞察力,並急著想要找到勒布朗究竟是哪一位學生,後來才發現熱爾曼的真實身分。做為一名好老師,拉格朗日並未因為熱爾曼是女生就排斥她,反而是更敬佩熱爾曼的天賦與熱情,並成為她的數學指導教授。
之後,熱爾曼讀高斯的《算術研究》,寫了十幾封信跟高斯討論問題,深受高斯賞識。跟過去一樣,熱爾曼仍然以勒布朗的名義,因此高斯並不知道她的的真實身分。不久後,拿破崙在戰爭中佔領德國高斯的家鄉。熱爾曼一接到消息後馬上連絡在一位在擔任將軍的親友,請求他務比確保高斯的人身安全。然而,高斯卻還是不知道救了他一命的人究竟是何方神聖。
「我怕,」熱爾曼後來對高斯解釋,「那些伴隨女性科學家而來的嘲諷。」這是熱爾曼之後向高斯說明自己以假名通信的原因。之後,熱爾曼在35歲開始研究「彈性理論」,研究成果受到學界十足的肯定,她成為首位榮獲法國科學院獎金和金質獎章的女數學家。然而,縱使是如此重量級的殊榮,熱爾曼還是因為性別的關係被拒於門外,不能參加頒獎典禮。
熱爾曼的兩位恩師拉格朗日與高斯都相當努力地為她奔走發聲,抗議學界對她的不公,高斯甚至是說服哥廷根大學頒予榮譽學位給熱爾曼。非常遺憾的是,熱爾曼遲遲未等到榮譽學位,就因為乳癌過世了。倘若那個時代能給予熱爾曼,給予女科學家、數學家更多支持,或許現在的數學,就能再有更多的新發現。
本篇文章與數感實驗室朱倍玉共同完成。
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