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人工智慧時代語言反而重要?他揭亞洲人學習痛點:藉AI學英文有優勢

Speak共同創辦人徐安廬(Andrew Hsu)。Speak提供
Speak共同創辦人徐安廬(Andrew Hsu)。Speak提供

來自美國、使用者突破千萬的應用程式Speak,以大語言模型為基底提供AI對話服務,正在撼動韓國與台灣的英文學習市場。創辦人認為AI時代下語言反而重要,且學習語言尤其重視真人互動。既然如此,為何這款以「私人AI英文家教」自居的應用程式,還能夠擄獲使用者的心?

生成式AI時代下,語言到底還有多重要?

論硬體,今年年初就有AI手機主打通話時即時雙向翻譯,不管是商業旅行還是私人出遊,都能滿足需求;論軟體,閱讀外國網頁時,已經有沈浸式翻譯擴充功能,更有科技巨頭表示,將在瀏覽器直接內建影片字幕即時轉譯功能。

可以說,技術正在逐步消滅語言壁壘。選在與生成式AI、大語言模型(large language model)爆發同時,以語言學習為題創業,Speak為何並不擔心?

AI時代下語言仍重要?關鍵是人

「語言學習者,尤其是英語學習者,根本上是為了人際交流而學習語言。」Speak共同創辦人徐安廬向《遠見》記者解釋,能夠無懼AI消弭語言隔閡的理由。

他認為,人們渴望看著他人的眼睛、喜歡以相同語言溝通的感覺,但AI技術驅動的即時翻譯,沒辦法帶來相同的聯繫感。「我經常想到我們的韓國團隊成員,他們為了職業和商業機會而學習和提升英語。他們不追求完美的即時翻譯。他們需要的是能夠與人眼神交流並進行對話。」

徐安廬強調,語言學習市場不會消失,以Speak主攻的英文為例,世界上總有人想學英語,這是Speak切入語言學習市場的重要緣由。

Speak推出的同名應用程式Speak,主打有人工智慧老師陪伴學生學習英文。他們得到OpenAI支持,以大語言模型為基底提供語音互動,號稱使用者可以隨時隨地練習英文。

Speak讓AI扮演個人AI英文家教,使用者能夠與其自由對話練習英文。遠見記者吳季柔攝影。
Speak讓AI扮演個人AI英文家教,使用者能夠與其自由對話練習英文。遠見記者吳季柔攝影。

今年6月,Speak完成由Buckley Ventures領投的兩千萬美元B輪延長融資,OpenAI新創基金、Khosla Ventures、YC共同創辦人葛拉罕(Paul Graham)和LinkedIn 執行董事長威納(Jeff Weiner)皆參與其中。Speak已募得8400萬美元,估值達到5億美元之譜。

不過,既然人們渴望彼此互動,又為何會想要向冰冷的人工智慧學習?聽來有些自相矛盾。

徐安廬解釋,使用Speak的過程中,人們也會想要與他人交流,這很自然。然而,問題出在世界上有接近十億人想學英文,但優秀的英文教師數量遠遠不足。

「語言學習市場幾乎完全是線下的(offline),尚未被軟體所吞噬(not yet eaten by software)。」

然而,檢視語言學習領域的競爭對手,市場上早有如AmazingTalker等玩家,連接使用者與真人外語導師,也有與Speak相似且更早投入市場、由AI驅動的平台如Duolingo,就連OpenAI的ChatGPT,也頗有在提升功能時,一併爭食市場的味道。

但徐安廬並不擔心。他認為,自家產品願景就是打造出與真人導師一樣好,甚至更好的AI老師,接著將其盡可能拓展,讓提升英文變得唾手可得。正因為市場還很大,尚未觸及擴張的邊界,「這也是為何我們沒有想過競爭對手的原因。」

AI有何優勢?個人化、不會累又便宜

那麼,相比人類,由AI提供的語言服務有哪些優勢?徐安廬提出人工智慧帶來的三大福音:高度個人化、高取用性、成本更能負擔。

無論是補習班、才藝班,還是線上課程,一對一訓練的費用總是高過團體,「他們會為你制定一切,包含課程內容、回饋、風格等,」這恰好是AI最擅長的東西。

有大語言模型加持,能夠根據對話脈絡生成個人專屬內容,再加上逐漸延長的記憶,可以針對使用者容易犯錯的句型與不足的詞彙窮追猛打,幫助使用者實現學習英文的目標。可以說,AI家教正在向真人教師步步進逼。

就取用性來說,AI家教不知疲倦為何物,又能夠24小時上線;從開發者角度來看,軟體能夠在自己睡覺時仍不斷工作,自使用端來說也是加分,因為可以隨時隨地增進學習,不受真人家教限制。

改看成本,徐安廬再次重申對話和學習語言的重點仍是與人交流,「這就是為什麼人類導師不會消失。」然而,那可能不是每個人可以每天負擔的費用。對照之下,市面上AI服務大多只要每月600元,價格上顯得誘人。

徐安廬也補充,技術進步固然重要,但他相信老師仍是語言學習的核心,Speak團隊也相信面對面的學習價值,因此也在AI對話以外,提供預錄影片解說作為進階課程的一部分。

儘管自家產品專攻AI輔助學習,但徐安廬仍重視真人教師的價值,Speak就提供由真人錄製的影片作為AI會話的補充。曾子軒攝。
儘管自家產品專攻AI輔助學習,但徐安廬仍重視真人教師的價值,Speak就提供由真人錄製的影片作為AI會話的補充。曾子軒攝。

攻韓國、日本、台灣,亞洲缺英文口說環境

2019年,Speak第一個落腳的國家,選擇正為提升國民英語實力而苦惱的南韓。

「韓國對於英文學習有著高度需求,」徐安廬說明。Speak創立初期,市場方針定調為單一語言、單一市場,他們發現韓國大眾對於英文學習具有強烈的動機,也願意花錢投資、自我進修,「2022年,韓國人在英文學習上花費近8兆韓元。」

事實上,南韓近年來對英文教育,用狂熱來形容也不為過。多家韓國媒體指出,出生率墊底的南韓,儘管新生兒數量持續下滑,幼兒私人語文補教市場卻逐年擴張。這筆相當於59億美元的市場潛力,讓Speak首戰便順利取得空前成功。

《MAD Times》(매드타임스)引用市場研究機構Sensor Tower數據,顯示至2023年3月15日截止的過去12個月中,韓國應用程式商城教育類排行榜上(綜合Android、iOS系統),Speak持續霸榜,一年銷售額上看960萬美元。

不只南韓,Speak也在鄰近的日本獲得高度迴響。2023年,Speak正式進軍徐安廬的出生地台灣。

徐安廬觀察,亞洲的傳統外語教育,往往著重聽力、閱讀能力,然而,溝通其實最需要口說,但一般人苦於缺乏環境練習,人工智慧帶來的個人化體驗,正是Speak的機會所在。

Speak提供模板,讓使用者能夠開展話題。曾子軒攝。
Speak提供模板,讓使用者能夠開展話題。曾子軒攝。

儘管五歲便跟著父母移居西雅圖,徐安廬在成長過程中,經常回台拜訪親戚,對於這塊土地總有著一分親切與熟悉。他也明瞭台灣大眾對於英文學習的需求,期待Speak能夠對症下藥,成為台灣人最喜愛的AI英文家教。

就市場落地策略來說,Speak透過廣投數位廣告,並找上多位社群網紅合作,知名度日漸提升。「台灣目前是Speak在亞太地區增長最快的市場之一,」熱烈的反應與迴響更讓徐安廬直言「不敢置信」。

當年12歲進華盛頓大學,現在帶著AI創業重返台灣

十多年前,徐安廬在TEDx Taipei舞台上侃侃而談,年僅12歲就進入華盛頓大學。當年的他,以AiryLabs創辦人和提爾獎學金(Thiel Fellowship)「20 Under 20」得主身分,分享他對科技的熱情與願景。

十多年後,徐安廬重新帶著Speak再次回到台灣。

他回憶,2015年.在提爾獎學金計畫中,首度遇到當前的事業伙伴澤微克(Connor Zwick),兩人一拍即合,雙雙栽進深度學習(deep learning)的研究,「我們竭盡所能地重現(replicate)了最大量的論文,甚至偷偷溜進了史丹佛、柏克萊的大學課堂。」

醉心於研究一年半後,兩人最終選定「語音模型」為事業發展的方向,期待建立專注於「口說、會話」的AI語言教練,Speak於焉誕生。

徐安廬(右)遇上澤微克(Connor Zwick,左)後,兩人共同創辦Speak,專攻語音模型。Speak提供
徐安廬(右)遇上澤微克(Connor Zwick,左)後,兩人共同創辦Speak,專攻語音模型。Speak提供

生成式AI正在全面重塑人類的工作與生活,但改變的過程中,總有些不變之事,例如渴求接觸不同文化、例如想要感受真人的溫度。站在改變的海嘯第一線,徐安廬期許,Speak不只幫助更多人說出一口流利的英文,最終更能重塑學習方式。

若AI能夠為人所用,這也就不負他的願景了。

(本文出自2024.09.30《遠見》網站,未經同意禁止轉載。)

AI APP 家教 應用程式 英文 語言

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