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衰老可逆?哈佛20年實驗找到「逆齡開關」 想活百歲還有這段路要走

矽谷富豪年砸6千萬回春,非新聞當事人。 示意圖/ingimage
矽谷富豪年砸6千萬回春,非新聞當事人。 示意圖/ingimage

【撰文・翁申霖】

不久前,一名45歲的矽谷富豪為追求抗老、永保青春,竟將自己17歲兒子的血液注入體內,同時,為了延緩70歲父親持續衰老,這位科技大亨也把自己的血液貢獻給父親,完成罕見的「三代換血」,相信這樣可以實現逆齡回春,事件一曝光引發外界譁然。

雖說這種「另類療法」並未獲得科學證據支持,甚至有專家認為,如此舉動可能具有危險性;不過,早在先前就有類似實驗,研究人員利用老鼠證明「老化是個可逆的過程」,但能否適用於人類身上則有待討論。

整合支付服務公司Braintree創辦人布萊恩・強森(Bryan Johnson)在矽谷發跡,坐擁近50億美元(約1535億元新台幣)身家,有感於長期工作壓力及工時,導致自己的身型、外貌走樣,為了讓自己保持在年輕狀態,不惜每年豪砸200萬美元(約6142萬元新台幣)聘請30位醫師團隊替他打造「回春」計畫,而其中一項正是交換血液。

過去,布萊恩・強森經常接受匿名者提供BMI值理想、生活方式健康的血液,盼能藉此重拾青春,這次他則帶上兒子和父親,飛往德州阿靈頓(Arlington)一所名為「Resurgence Wellness」的診所,進行長達數小時的「三代換血計畫」。

據悉,換血過程並非從一個人體內抽出血後,立即注射到另一人的體內。而是要先把抽出的血液透過機器分離成液態血漿、紅血球、白血球以及血小板,再輸入體內。

哈佛老鼠實驗找到「逆齡開關」

在波士頓實驗室裡,透過基因工程技術,竄改基因,成功讓年老喪失視力的老鼠再次重見光明,除了恢復視力,甚至發育出更聰明、年輕的大腦,以及長出健康的肌肉和腎臟組織,幾乎接近「返老還童」的程度,《CNN》形容這項重大發現,彷彿是電影《班傑明的奇幻旅程》(The Curious Case of Benjamin Button)的翻版。

哈佛醫學院(Harvard Medical School)布拉瓦特尼克研究所(Blavatnik Institute)遺傳學教授,亦是格倫衰老生物學研究中心(Paul F. Glenn Center for Biology of Aging Research)聯席主任大衛・辛克萊(David Sinclair),用實驗證明「衰老是個可逆的過程」,且可以隨意讓它前進或後退。

根據《CNN》報導,辛克萊花了將近20年時間,研究包括阿兹海默症患者在内的人體大腦幹細胞,發現疾病與老化共存,他直言,老化是不可逆轉的自然現象,而疾病也會隨著人體逐漸老化而陸續到來,但可以透過「重新啟動」(rebooting)細胞編程的逆向操作,讓老化的細胞回到最初年輕健康的狀態。

辛克萊提出「老化資訊理論」(information theory of aging),他認為衰老是因細胞失去讀取原始DNA的能力,導致忘了如何運作關鍵指令的結果。「如果運行的系統完好無缺,體內有備份的副本,就能夠重新恢復運作,逆轉老化過程。」

美國國家人類基因組研究所(National Human Genome Research Institute)指出,DNA可比喻為體內的硬體設備,而表觀基因組(Epigenome)則是軟體。表觀基因會因環境因素動態而改變,進而啟動或關閉基因,而引發這過程的可能是污染、環境毒素,或是長期缺乏睡眠、引起發炎的飲食,或是抽菸等。「作為軟體的表觀基因組如果能被控制,就能讓已衰老的基因重新恢復運作。」

「老化可逆」有望用於人類身上?

從辛克萊發布的老鼠實驗照片中可清楚看到,兩隻同胎出生的老鼠外觀看起來截然不同,一隻毛色漆黑亮麗、雙眼炯炯有神,明顯較年輕;另一隻則老態畢露、眼神黯淡,看起來年紀較大。

兩隻老鼠擁有一模一樣的年齡,外觀、體態卻大相徑庭,背後原因在於研究人員對其中一隻老鼠的基因動手腳,進而「竄改」了老鼠的年齡,使其肉體時鐘不以正常的時間運作。

實驗團隊指出,看起來較年輕的老鼠正是被改造了基因,將「誘導性多能幹細胞」(Induced pluripotent stem cell)結合無害的病毒,植入原本視力已損壞的老鼠體内,進而讓老鼠更年輕、聰明及健康。實驗人員針對小鼠採用的「逆齡」系統,目前結果表明,不僅可應用於單一個組織或器官,還能應用在動物整體。

除了小鼠實驗,辛克萊團隊也已針對非人類靈長類動物身上測試「逆齡」系統;從實驗中得到的結果,在人類對抗老化及延長壽命上的重要性,自然是不言而喻。

辛克萊對這項技術未來有望成功發揮在人體身上相當有信心,共同執筆論文的韓裔遺傳學研究員楊在賢(Jae-Hyun Yang)也說,預料「研究結果將會徹底改變我們看待老化過程,以及治療與老化相關疾病的方式」。

辛克萊實驗室(Sinclair Lab)目前發表在《細胞》(Cell)學術期刊上的相關論文指出,「以時至今日的技術,人類已經可以放心步入100歲大關,而不用在70歲擔心得到癌症,或是在80歲遭遇心臟病發,甚至在90歲出現阿茲海默症。」值得留意的是,目前這項實驗尚在早期階段,進入臨床研究還須走上很長一段時間。

本文授權自今周刊,原文見此

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