NASA釋出木星90天縮時影片 大紅斑「像果凍般搖晃抖動」

天文學家觀察木星傳奇性的「大紅斑」至少150年，但這個大到足以吞下地球的反氣旋仍持續帶給人們驚喜。美國航太總署（NASA）透過哈伯太空望遠鏡近距離觀察大紅斑90天，釋出最新縮時影片顯示，它的狀態並不穩定，大小變化像是一顆被擠壓又鬆開的壓力球，或「像果凍般搖晃抖動」。

「雖然我們知道它在經度上有輕微的移動變化，但我們沒想到會看到尺寸的振盪。據我們所知，之前並未發現這種情況，」NASA戈達德太空飛行中心資深科學家賽門（Amy Simon）表示，「這真是我們第一次用正確的觀測節奏來捕捉大紅斑。透過哈伯望遠鏡的高解析度，我們可以確定大紅斑在移動速度變快變慢的同時，大小也在收縮與擴張。這非常意外，目前還沒有流體力學上的解釋。」

賽門領導的「外行星大氣遺產計畫」（OPAL）每年都用哈伯望遠鏡監測木星和其他外太陽系行星。這些影像則來自一個專門針對大紅斑的觀測計畫。了解這個太陽系最大風暴的運行機制，就能將地球颶風的理論應用在更廣泛的宇宙，或許有助科學家更加理解其他恆星周圍行星上的氣象現象。

「當大紅斑加速和減速時，它會對北邊和南邊的風速激流產生推力，」柏克萊加州大學共同研究員Mike Wong表示，「這有點像三明治，當中間餡料太多，吐司片就會向外膨脹」。他將此現象跟海王星對比；海王星上的黑斑會在緯度間劇烈漂移，因為沒有強烈氣流來固定其位置。木星的大紅斑則被夾在南緯的強烈氣流之間，自從人類在地球用望遠鏡觀測起，一直受困在這個位置。

自10年前OPAL計畫開始以來，研究團隊持續觀察大紅斑並預測它會持續縮小，之後才會趨於穩定、形狀變得沒那麼長。賽門表示，目前相對於風場來說，它的緯度範圍過大。一旦它縮小到那個緯度帶內，風將真正把它固定住。研究團隊預測大紅斑的尺寸很可能會穩定下來，但目前哈伯望遠鏡只觀察一個振盪周期。

研究人員希望未來透過哈伯望遠鏡拍攝的其他高解析影像，能辨識出其他的木星參數，揭開造成振盪的根本原因。