英特爾不夠力 美超級電腦宣揚國威可能要靠台積電

紐約時報報導，美國能源部去年挑中英特爾（Intel）協助建構一台5億美元的超級電腦時，押注國產的電腦晶片將能為抵擋來自中國的科技挑戰助威。

能源部旗下阿貢國家實驗室（Argonne National Laboratory）的官員預測，計劃2021年啟用的「極光」（Aurora）超級電腦，會是首台運算效能達Exascale級（每秒可達百萬兆次）的美國超級電腦系統。英特爾將自奧勒岡、亞歷桑納和新墨西哥等三地晶片廠供應晶片。

但英特爾7奈米製程碰上瓶頸，拖累了極光計畫，證明美國政府和企業想扭轉仰賴外國製半導體的努力遭遇逆風。這也顯示，美國想在關鍵半導體製程技術重拾領導地位，會面臨的挑戰。

英特爾執行長史旺（Robert Swan）上月警告，新一代製程將延遲12個月，並表示「極光」的部分晶片可能不會出自英特爾廠。

研究人員和分析師說，極光的建置看來很難依照原定進度完成。而將關鍵零組件交給外國晶圓廠，將破壞政府和英特爾原本有從頭到尾美國自己來的期待。

追蹤全球超級電腦建置的田納西大學科學家Jack Dongarra說，他們打算「宣揚國威」，現在卻跘了一大跤。

先進的半導體製程技術現由台積電和三星電子擁有全球領導地位。

Dongarra預測中國會先打造出exascale級的超級電腦，料將擁有三台，包括最早可能今年上線的一台。美國能源部也已撥款，要在極光之後、於2022年建構另外兩台。

但關鍵晶片在哪裡生產，是否仰賴台灣和南韓的晶圓廠，已經成為政治議題。尤其是台積電，應用在智慧手機和5G無線通訊的晶片，以及常用於飛行器或武器系統的可程式化晶片，都由它稱霸。

對美國來說，仰賴台灣生產晶片有地緣政治風險。理論上，台灣出貨有可能因為地震和中國的行動而中斷，此外，美國官員也擔心外國製晶片會遭破瓌和軟體攻擊。

美國國會兩黨罕見在今夏達成協議，計劃促成更多國產晶片，雖然高達250億美元的資金要等到明年才有下落。提議的立法包括提供最高30億美元的補助款，興建新的美國晶圓廠，台積電最近提議在亞歷桑納州建廠，是可能的對象。

晶圓廠在超級電腦扮演重要角色有幾個原因，其中之一是晶片設計業者多年前就不再擁有自己的製造廠。

例如，英特爾的對手超微半導體（AMD）計劃利用台積電生產另外兩台exascale級系統要用的晶片，這兩台超級電腦將分別置於田納西州橡樹嶺國家實驗室（Oak Ridge National Labratory）和加州勞倫斯利佛摩國家實驗室（Lawernce Livermore National Laboratory）。台積電也為最近在全球超級電腦中奪冠的日本富岳（Fugaku）生產晶片。

英特爾一直是引領摩爾定律的代表企業，但台積電接棒跑更快，自2018年4月引入7奈米製程量產以來，每年出貨10億晶片。5奈米製程也將在今年領先量產，可望為蘋果下一代iPhone生產晶片。

矽谷新創事業Cerebras Systems是台積電客戶，其領導人Andrew Feldman說，台積電的執行「很拚命」，對比之下，英特爾最近的延遲是個「大意外」。

雖然英特爾開除了首席工程師，但對於財務專家出身的史旺而言，前頭的挑戰還很多。光是2019年，英特爾就斥資160億美元在工廠和設備上、130億美元進行研發。部分分析師說，史旺可能必須研究如何刪減成本，例如賣掉一些工廠，或者尋求與台積電、三星或格羅方德（Global Foundries）合作。