天文界第2愛子 韋伯探未知宇宙

韋伯太空望遠鏡廿五日發射成功。美聯社報導，在天文學者眼中，一九九○年便部署在地球軌道的哈伯望遠鏡像第一個孩子，韋伯望遠鏡則像第二個孩子，兩個一樣疼愛。

位於美國馬里蘭州的哈伯與韋伯望遠鏡控制中心「太空望遠鏡科學研究所」韋伯副專案科學家蘇珊．穆拉利說：「把哈伯和韋伯拿來比較，就像問你會不會像愛第一個孩子一樣去愛第二個孩子。」她說，韋伯可讓人類瞧見以往未知的宇宙，而哈伯拍過許多令人驚嘆的宇宙影像，而且會繼續蒐集重要的天文數據。

天文學界打算用韋伯來看一百卅七億年前，宇宙成形時第一批恆星及星系，這遠超出哈伯能力範圍。哈伯只能回看到一百卅四億年前一個弱小又多塊的銀河，也是現今觀測到最古老、遙遠的星體。天文學者認為宇宙大爆炸發生在一百卅八億年前，於是急著想彌補韋伯、哈伯差距的那三億年。

美國太空總署（ＮＡＳＡ）韋伯望遠鏡專案資深科學家馬瑟表示，科學界希望瞧見大爆炸後，宇宙冷卻下來形成的第一批星體。

為瞧出宇宙最早又模糊的恆星，韋伯裝有天文學界迄今最大鏡子，展開徑長六點六公尺，大於哈伯的二點四公尺。

哈伯由ＮＡＳＡ太空梭「發現號」送上地球軌道後，很快就碰到麻煩，望遠鏡上的一片太陽能翼卡住，無法張開。太空人原本著裝要緊急太空漫步維修，但地面管制中心發給儀器的指令解決了問題。幾周後哈伯又被發現「視力模糊」，三年後由太空人以太空漫步修好。

韋伯望遠鏡則是由歐洲雅利安火箭送上太空。韋伯比哈伯更大、更精密，一旦隔熱罩等裝置打不開，無法派太空人和從地面控制中心維修，但一處故障不會使整座望遠鏡報廢，可能只會影響觀測模糊星系的能力。

哈伯能看到人眼可見光，再加一點點紫外光及紅外光。韋伯則具有紅外光視力，讓它能窺透宇宙塵雲。隨著宇宙膨脹，最早一批恆星及銀河系發出的波長較短可見光、紫外光已被撕扯，所以哈伯只能瞧見它們拉得瘦長、發熱的紅外光模樣。正因如此，韋伯才要以攝氏零下兩百四十度來運作，其感測器才能看出它們。

哈伯在地表上空五百卅公里的軌道運行，韋伯則放置到離地球一百六十萬公里、地球重力與太陽引力平衡的地方，韋伯只要最少的燃料就能停駐。另外，韋伯與地球同步繞日，所以永遠面向地球處在黑夜的那一邊。